El uso de Wikipedia podría ayudar a predecir epidemias como las de la gripe
Además de liberarnos del uso de las enormes, pesadas y costosas enciclopedias, la Wiki más popular del mundo puede ser de gran utilidad a la salud pública, quizás de la manera menos esperada. La información de Wikipedia podría ayudar a predecir epidemias como las de la gripe. Según un experimento de los investigadores de la Escuela Médica de Harvard, el uso de esta herramienta es capaz de predecir con precisión, en tiempo real, la llegada de los brotes de gripe en EE.UU.
Los datos de uso de los artículos de la Wikipedia relacionados con la gripe coinciden con la evolución de la enfermedad en Estados Unidos. Desde hace un tiempo, se realizan experimentos académicos que utilizan herramientas virtuales, como Twitter, Facebook o Google, para predecir el comportamiento de grandes grupos de gente. Es el ya famoso Big Data, que se refiere a la manipulación e interpretación de toda la información que producen millones de usuarios alrededor del mundo.
Los datos que los investigadores obtuvieron de Wikipedia sirvieron para predecir con precisión y en tiempo real, la llegada de los brotes de gripe a los Estados Unidos. De hecho, la enciclopedia virtual es la primera fuente de información médica entre los usuarios norteamericanos. Si un determinado día o periodo de tiempo, se disparan las búsquedas sobre una dolencia contagiosa, se puede deducir que hay una epidemia gestándose.
Los investigadores David McIver y John Brownstein se centraron analizaron las visitas que recibieron 35 artículos sobre la gripe publicados en la versión en inglés de Wikipedia. Los textos incluían información sobre temas como un resfriado común, fiebre, todas las variedades del virus conocidas (H1N1, H5N1, etc.) y remedios como el Tamiflu. Durante 5 años, los usuarios realizaron unas 30.000 consultas diarias, con picos de 334.000 visitas a estos artículos.
Al consultar las estadísticas de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EEUU, los investigadores descubrieron que podían predecir con precisión el número de casos de gripe con una diferencia de apenas el 0,27 por ciento con respecto a los datos oficiales. Lo más impresionante es que pudieron ofrecer estos datos casi en tiempo real: dos semanas antes que las autoridades médicas, que tardan ese tiempo en elaborar sus predicciones.
¿Por qué es mejor Wikipedia que Google? En principio, porque esta wiki permite consultar las estadísticas de uso de cada entrada, y las actualiza a diario. Sus datos son de libre acceso, por lo que cualquier persona puede crear sus propios modelos o mejorar los que ya existen. Los datos que usa Google sólo los conoce la empresa. En cuanto a la importancia de este tipo de experimentos, los expertos aseguran que son una gran promesa para el futuro, pero que aún están estudiando cómo deben analizarse y aplicarse todos estos datos.
